天牢深处，阴冷潮湿，空气中弥漫着腐朽和绝望的气息。

沈家男丁，无论老幼，皆被囚于此。往日里的锦袍玉带被粗糙的囚服取代，勋贵的傲气荡然无存，只剩下镣铐加身的死寂和偶尔压抑不住的啜泣。

狱卒沉重的脚步声在甬道中回荡，最终停在一间牢房前。里面关着的是沈家几位年岁尚小的旁支子弟，最大的不过十二三岁，最小的才七八岁。他们蜷缩在角落，小脸煞白，大眼睛里满是惊恐，还不完全明白家族倾覆意味着什么，但本能的恐惧已攫住了他们。

“沈文昊、沈文博……出来！”狱卒冷硬地念着名字，打开牢门。

孩子们吓得瑟瑟发抖，最大的那个男孩鼓起勇气，颤声问：“去…去哪里？”

旁边牢房里，一个形容枯槁的中年男人猛地扑到栅栏前，他是孩子们的父亲，嘶声道：“官爷！官爷开恩！他们还是孩子！什么都不知道啊！”

狱卒面无表情：“少废话！提审！”

“提审”二字，在这天牢里往往意味着最后的过场，然后……孩子们吓得哭出声来。他们的父亲绝望地用头撞击着栅栏，血流如注。

这一幕，同样发生在其他关押沈家妇孺的牢房。绝望的哭嚎声在天牢里此起彼伏，如同人间地狱。

没有人认为他们能活下来。通敌卖国，乃是十恶不赦之首罪，依律当诛连九族。无论男女老幼，唯有死路一条。

数日后，金銮殿上，关于沈家的最终处置正在进行。

刑部尚书捧着拟定的判决书，声音沉痛而肃穆：“……沈崇渊等主犯，罪证确凿，依《大渊律》，谋叛、通敌者，凌迟处死，诛九族……”

“九族”二字一出，殿内气氛更是凝重。虽早有预料，但真正听到这最终判决，还是让人心底发寒。这意味着，所有姓沈的，以及与之有姻亲关系的众多家族，都将被连根拔起，血流成河。

几位与沈家有旧或是心存仁念的老臣，嘴唇动了动，最终却化为无声的叹息。律法如此，铁证如山，无人敢在这时求情。

龙椅上，陆景渊面沉如水，目光扫过群臣，最后落在刑部尚书的奏章上。他提起朱笔，便要批红。

就在此时，殿外传来内侍监急促却清晰的声音：“皇后娘娘驾到——”

所有大臣都是一愣，纷纷侧目。陛下并未传召，皇后怎会突然来到这议决她母族生死的大殿？

陆景渊也微微蹙眉，放下了笔。

只见沈星落一身素净宫装，未施粉黛，神情平静地步入大殿。她径直走到御阶之下，屈膝行礼：“臣妾参见陛下。”