她伸手，想抚摸李墨轩的脸，但李墨轩后退了一步。

那只手停在半空。

耶律明珠眼中闪过痛楚，但很快被坚定取代：

“好，既然你不愿接受我的帮助，那我们就各凭本事。但记住——这支舰队三天后就会抵达泉州。到时候，是敌是友，你自己选择。”

说完，她转身离去。凤凰卫队紧随其后，银甲在朝阳下闪着刺目的光。

码头上一片死寂。

只有海浪拍打礁石的声音，单调而沉闷。

“陛下，”慕容霜打破沉默，“我们现在怎么办？”

李墨轩看着远去的白色身影，又看看已经变成黑点的船队，缓缓道：

“传令，所有船只立刻修补，明日凌晨出发，全速返回中原。”

“那蓬莱……”

“留一艘船在这里。”李墨轩眼中闪过寒光，“朕要看看，这位‘女王陛下’，到底想做什么。”

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两日后，泉州港。

镇海号在夕阳中缓缓靠岸。船身多处修补的痕迹，桅杆折断了一根，看起来狼狈不堪。但船上的人，眼神却比离开时更加锐利。

码头上，泉州知府带着一众官员早已等候多时。见到李墨轩下船，齐齐跪倒：

“臣等恭迎陛下回銮！陛下万岁！”

“平身。”李墨轩快步走过，“城内情况如何？”

知府起身，脸色凝重：“回陛下，三日前接到沿海烽火台急报，有不明舰队自东而来，预计明日抵达。臣已命水师戒备，但……”

他欲言又止。

“但什么？”

“但水师只有老旧战船八艘，火炮十二门，兵员不足一千。”知府声音发颤，“若来敌真有十二艘战舰，一百多门炮，我们……根本守不住。”

李墨轩脚步不停：“百姓疏散了吗？”

“正在疏散，但泉州城有十万百姓，一天时间根本撤不完。而且……”知府咬牙，“而且江南豪族在城内的商铺、仓库、宅邸，都不肯撤离，说那是他们的私产，朝廷无权干涉。”

私产。

李墨轩冷笑。

死到临头，还惦记着私产。

“传朕旨意：凡拒不撤离者，以通敌论处，财产充公。有敢阻拦疏散者，立斩。”

“是！”

入城，临时行宫设在原总督府。

李墨轩刚坐下，还没喝口水，门外就传来急促的脚步声。

“陛下，西北六百里加急！”传令兵浑身尘土，跪地呈上信筒。

李墨轩拆开，是慕容惊鸿的笔迹，字迹潦草，显然写得很急：

“臣慕容惊鸿叩首：西域三十六国于三日前突然集结于玉门关外，联名上书，要求重新划定边境，并提高关税三成。背后推动者，经查为舍妹慕容霜旧部。臣已探明，慕容霜月前曾密信西域诸国，许以重利，诱其施压。舍妹恐已……倒戈。臣将死守玉门，但请陛下早作准备。另，舍妹信中有一言，臣思之极恐：她说‘兄长已是朝廷重臣，而我需要为西域谋求出路’……”

信纸从李墨轩手中滑落。

慕容霜。

那个在寒山寺地窖里为他挡刀，在蓬莱岛上提醒他小心，一路陪伴的女人……倒戈了？

不，不是倒戈。

她从一开始，就是西域的人。她为西域谋出路，天经地义。

可为什么……心会这么痛？

“陛下，”慕容霜的声音在门口响起，“臣可以进来吗？”

李墨轩抬头，看到她站在门外，一身戎装，神色平静。

“进来。”

慕容霜走进来，看到地上的信纸，弯腰捡起，看了一眼，然后放在桌上。

“陛下都知道了？”

“知道了。”李墨轩看着她，“你要为西域谋出路，朕理解。但为什么要用这种方式？”

“因为正常的方式，西域永远没有出路。”慕容霜跪倒在地，但脊背挺直，“陛下，您知道西域三十六国现在是什么样子吗？土地贫瘠，商路断绝，百姓穷困。中原的商队不愿去，因为关税太高。西域的货物卖不出，因为中原不需要。”

“我哥哥慕容惊鸿是朝廷重臣，但他能做的有限。朝廷的重心永远在江南，在北方，西域……只是边疆，是累赘。”

小主，

她抬起头，眼中含泪：

“所以当女王找到我，说可以给西域特别商埠待遇，可以降低关税，可以开通商路时，我动心了。陛下，我不是背叛您，我只是……想给家乡的百姓一条活路。”

李墨轩沉默。

他能理解。真的能理解。

治国如烹小鲜，顾此失彼。他推行新政，整顿江南，却忘了西域，忘了边疆。

“所以你现在，是代表西域，来跟朕谈条件？”

“不，”慕容霜摇头，“臣是来请罪的。臣可以把西域三十六国的真实情况告诉陛下，可以把女王的计划全部说出来，只求陛下……给西域一条活路。”

她重重叩首：