豫南平原上一片枯索，汝河两岸的树木落尽了叶子，灰褐色的枝丫刺向低垂的云幕，河面上已经开始结冰，冰层不厚，透出底下沉浊的水色，北风从西北方向灌过来，贴着地皮走，卷起干透了的土末和断草，打在脸上生疼。
距离汝河大约四十里，有一座叫三王庄的村子，村子不大，六七十户人家，如今早已全部南撤，人口、牲畜、粮食，能搬走的全部搬到了南方去，如今在村里活动和进出的，全是红营的战士和人员。
村子中央偏东的位置，有一座前后两进的土坯院落，原是村里一个富户的宅子，青砖门楼在这一带算是气派的，院墙完好，院子里扫得干净，几棵枣树光秃秃地立着，院门外站着两个穿着棉甲的战士，腰间挎着腰刀和短铳，皮靴上沾着干泥。院门外的巷口堆着拒马，巷子里的积雪被踩成了黑灰色的冰碴子，踩上去嘎吱作响。
李文清策马而来，在门口停住，跳下马将缰绳交给警卫，轻车熟路的往后院的一处厢房而去，灯光从糊着桑皮纸的窗格子里透出来，昏黄而微弱，屋外头风大，吹得窗纸一鼓一鼓地响，屋里的油灯火苗便跟着晃，把墙上的影子摇得忽长忽短。
一阵沉闷的咳嗽声从屋里传出来，那咳嗽声浑浊而急促，像是有什么东西堵在胸腔里，每一声都带着撕裂般的尾音，震得窗棂上的灰尘簌簌往下掉。咳嗽持续了好一阵，中间只歇了几息的空当，又接着咳。
李文清脚步一顿，眉间紧紧皱起，又赶忙加快脚步，推门进去，屋里，应富贵半靠在土炕的被褥上，身上裹着一件旧棉袄，面色蜡黄，颧骨上泛着不正常的潮红，额头上沁着细密的汗珠。
他正偏着头咳，一只手撑着炕沿，指节用力到发白，另一只手捂着胸口，整个人弓着背，呼吸又重又急，一名年轻警卫蹲在炕边，手里端着一只粗陶药碗，碗里的药汤已经凉了大半，却一直没找到机会递过去。
李文清三步并作两步走到炕边，看了一眼警卫手里的药碗，伸手接过来，碗里的药汤黑黢黢的，已经不怎么冒热气了，他用手指试了试碗壁的温度，微凉，还能入口，他拍着应富贵的背，冲那名警卫说道：“让我来吧，你先出去。”
警卫应了一声，轻手轻脚地退了出去，李文清在炕沿上坐下，把药碗端到应富贵面前，应富贵抬眼看了看他，没有推辞，接过碗，几口把药喝完，苦得眉头都没皱一下，把空碗递回去，拿袖子擦了擦嘴角的药渍，靠在被褥上，长长地呼出一口气。
“应委员，我在路上就听说了，执委的贺委员前些日子过来了，说要接替您的工作，让您安心养病，您非不肯，甚至要以死相逼，搞得贺委员都只能先回徐州去了……”李文清轻柔的拍着应富贵的背：“您这身子，万一出了事……”
“自己的身子自己知道，能坚持！老贺他常年在江西工作，北方的情况他不了解，在这紧要的时候，哪里能临阵换将呢？等大局已定，到时候执委都跟着大军北上，我自然就能退养了……”应富贵摇了摇头，握住李文清的手：“老贺回徐州去，也不是因为我以死相逼，是我给你写了推荐信，北方情况复杂，这紧要的时候，不能随便调个人来，还是要找多年在北方办事、了解北方情况的同志负责。”
“所以……我推荐你入执委，如果我的身子扛不住了，就由你接替我，以执委委员的身份，继续主持北方根据地的工作，老贺回徐州，就是带着我的推荐信，去执委给你补投票程序的……”
应富贵说着又咳嗽了起来，李文清有些感动，还想再劝，应富贵则摆了摆手，问道：“情况如何了？”
李文清叹了口气，他也知道劝不住应富贵，把空碗放在一旁的小桌上，从挎包里摸出厚厚的报告来：“八卦军的进展比我们预计的要快，我们给外围防线的命令，是坚守三到五日，但基本上外围各村堡大部分都只能坚持三日左右，防御作战中损失不小，而且因为平原无遮无拦的缘故，突围也很困难，外围防线撤回来的，不足十分之四。”
应富贵沉默着，李文清继续说道：“根据我们在外围防线和八卦军作战接触之后的评估，八卦军的战力是超过清军传统的绿营、八旗之类的兵马的，兵将作战悍勇凶狠，战术执行坚决，围攻村堡之时构筑土木工事和战壕工事，动作也极为迅速，明显是经受过长期训练的，而且纪律性和组织度都很高。”
“但他们的总体战力还是比不过淮勇、皖勇之类的清军顶尖精锐，主要问题是在火器使用和配合上，他们的火器和火炮不少，但配合度很差，准确度也不高，火器部队放铳放炮完毕，冷兵器部队才往上冲，中间会留一段比较长的空档，火器部队打完不会主动向两翼展开，反而堵在前头，把自己的刀矛手给挡住了。有时候火器部队还没撤下来，刀矛手就冲上去了，自己人挤自己人。”
“白莲教缺乏自产火器的能力，日常训练中实弹射击的机会不多，实战之时这个缺陷就暴露出来了，他们和清军不一样，清军装备好兵将差，他们则是兵将好装备差，缺陷比较明显。”
李文清扯来一张地图：“鲁南的外围防线还能支撑一阵子，豫南的外围防线恐怕坚持不了多久了，白莲教八卦军很快就会抵达我们在汝河和洪河的主阵地，主阵地布置已经基本完成，以上蔡、遂平、西平为中心，构筑汝河三角防线，沿河南岸十五里纵深，每十里左右构筑一个堡垒化村寨，村寨之间挖交通壕，互相支撑，河上所有桥梁全部拆毁，船只全部收走，低洼地带筑坝蓄水，扩大沼泽区域，总之，是严阵以待！”
“白莲教在外围防线缴获了那么多物资钱粮，但又满足不了教内所需，只能继续南下，已经是骑虎难下的局面了，而八卦军是白莲教的老底子，轻易不能损失，只要我们给予其造成一定的伤亡，他们就只能把佛兵教众都投入进来，彻底上了这赌桌！”
豫南平原上一片枯索，汝河两岸的树木落尽了叶子，灰褐色的枝丫刺向低垂的云幕，河面上已经开始结冰，冰层不厚，透出底下沉浊的水色，北风从西北方向灌过来，贴着地皮走，卷起干透了的土末和断草，打在脸上生疼。